字面常量儲存於記憶體之中，並與一個資料型態相關聯，若要將一個數值儲存在記憶體中，並在稍後再取回這個數值來使用，該如何進行？顯然地，你無法取得方才寫下的字面常數，因為沒有任何關於字面常數儲存位置的資訊。
變數（Variable）提供具名稱的記憶體儲存空間，一個變數關聯一個資料型態、儲存的值與儲存空間的位址值。
變數資料型態決定了變數分配到的記憶體大小；變數儲存的值是指儲存於記憶體中的某個數值，你可以透過變數名稱取得這個數值，這個數值又稱為 rvalue 或 read value；而儲存空間的位址值則是指變數分配到的記憶體位置，變數本身又稱為 lvalue 或 location value。
在 C 中要使用變數，必須先宣告變數名稱與資料型態，例如：
int age; // 宣告一個整數變數
double money; // 宣告一個倍精度浮點數變數
如上面所舉的例子，可使用 int、float、double、char 等關鍵字（Keyword）來宣告變數名稱並指定資料型態，變數在命名時有些規則，不可以使用數字作為開頭，也不可以使用特殊字元，像是 *&^% 之類的字元，而變數名稱不可以與 C 內定的關鍵字同名，例如 int、float、struct 等。
在 C 中宣告一個變數，就會配置一塊記憶體空間給變數，空間長度依宣告時的資料型態而定，被配置的這塊空間中原先可能就有資料，也因此變數在宣告後的值是不可預期的，所以應該在在變數宣告後初始其值，可以使用指定運算子（Assignment operator）= 來指定變數的值，例如：
int ageOfStudent = 0;
double scoreOfStudent = 0.0;
char levelOfStudent = 'A';
這邊也看到如何指定字元給字元變數，字元在指定時需使用引數 '' 來包括，在宣告變數之後，可以直接使用變數名稱來取得儲存的值，下面這個程式是個簡單的示範：
#include <stdio.h>
int main(void) {
// 宣告變數但未初始值
int ageOfStudent;
double scoreOfStudent;
char levelOfStudent;
printf("\n年級\t得分\t等級\n");
printf("%d\t%f\t%d\n", ageOfStudent, scoreOfStudent, levelOfStudent);
ageOfStudent = 5;
scoreOfStudent = 80.0;
levelOfStudent = 'B';
printf("\n年級\t得分\t等級\n");
printf("%d\t%.2f\t%c\n", ageOfStudent, scoreOfStudent, levelOfStudent);
return 0;
}
在這個程式中首先宣告變數，但並沒有初始其值，所以第一次顯示時會出現不可預期的資料，而在指定變數的值之後，顯示變數值時就會出現指定的資料了，執行結果如下所示：
年級 得分 等級
32767 0.000000 63
年級 得分 等級
5 80.00 B
在 printf 中，針對浮點數的部份，使用格式指定字 %f，其中再加上 .2，表示顯示浮點數時只顯示至小數後第二位，更多的格式指定碼之使用，將在〈printf 與 scanf 〉中介紹。
也可以在使用宣告變數後，使用指定運算子將變數的值初始為 0：
int ageForStudent = 5;
double scoreForStudent = 80.0;
char levelForStudent = 'B';
有時候一但將數值指定給變數之後，就不允許再重新指定給同一變數，這時可以在宣告變數時使用 const 關鍵字來限定，若程式中有其他程式碼試圖重新設定變數，編譯器會先檢查出這個錯誤，例如：
const double PI = 3.14;
PI = 3.14159;
這一段程式碼中的 PI 變數使用了 const 來限定，所以在指定為 10 之後，就不可以再指定值給它，所以第二次指定會被編譯器指出錯誤，在 gcc 編譯器下，會出現這樣的錯誤訊息：
assignment of read-only variable `PI'
使用 const 來限定變數，通常就是不希望其他的程式碼來變動它的值，例如用於迴圈計數次數的指定（迴圈之後就會學到），或是像圓周率 PI 的指定。
如果要宣告無號的整數變數，則可以加上 unsigned 關鍵字，例如：
unsigned int i;
bool 型態的變數雖然也可視為整數型態，但不能在宣告變數時加上 unsigned 來修飾。