對於Java程式而言，JVM（Java Virtual Machine）是其作業系統，.java 編譯為 .class 檔案，.class 對於 JVM 而言，就是其可執行檔，你的 Java 程式基本上只認得一種作業系統，就是 JVM。
當你開始撰寫 Servlet/JSP 程式時，你必須開始接觸容器（Container）的概念，容器這個名詞也用在如 List、Set 這類的 Collection 上，也就是用來持有、保存物件的群集（Collection）物件，不過，對於撰寫 Servlet/JSP 來說，容器的概念更為廣泛，在最基本的功能上，它不僅持有物件，還負責物件的生命周期與相關服務的連結。
在具體層面，容器說穿了，其實就是一個用 Java 寫的程式，運行於 JVM 之上，不同類型的容器會負責不同的工作，若以 Servlet/JSP 所運行的 Web 容器（Web Container）來說，也是一個 Java 寫的程式，想想看，HTTP 那些文字性的通訊協定，如何變成你寫的 Servlet/JSP 中可用的 Java 物件（如 HttpServletRequest、HttpServletResponse 等），其實就是容器為你剖析與轉換。
在抽象層面，可以將 Web 容器視為你寫的 Servlet/JSP 的運行伺服器，是的！就如同 Java 程式僅認得 JVM 這個作業系統，Servlet/JSP 程式在抽象層面上，也僅認得 Web 容器這個概念上的 Web 伺服器，只要你寫的 Servlet/JSP 是符合 Web 容器的標準規範，你的 Servlet/JSP 就可以在各種不同廠商實作的 Web 容器上運行，而不用理會底層真正的 Web 伺服器。
當然，實際上還是要有個 Web 伺服器，所以回到實際層面，Web 容器是個 Java 寫的應用程式，可以成為實體 Web 伺服器程式的一部份，管理 Servlet 物件的生命週期，提供基於 HTTP 請求、回應的網路服務。
若以 Tomcat 為例，容器的角色位置可以用下圖來表示：
就如同 JVM 介於 Java 程式與實體作業系統之間，Web 容器是介於實體 Web 伺服器與 Servlet 之間，也正如你撰寫 Java 程式必須了解 JVM/JRE 與你的應用程式之間如何互動，你撰寫 Servlet/JSP 也必須知道容器如何與你的 Servlet/JSP 互動，如何管理 Servlet 等事實（JSP最後也是轉譯、編譯、載入為 Servlet，在容器的世界中，真正負責請求、回應的是 Servlet）。
一個請求/回應的基本例子是：
- 客戶端（大部份情況下是瀏覽器）對 Web 伺服器發出 HTTP 請求。
- Web 伺服器收到 HTTP 請求，將請求轉由 Web 容器處理，Web 容器會剖析 HTTP 請求內容，建立各種物件（像是
HttpServletRequest、HttpServletResponse、HttpSession等）。 - Web 容器由請求的 URL 決定要使用哪個 Servlet 來處理請求（事先由開發人員定義）。
- Servlet 根據請求物件（
HttpServletRequest）的資訊決定如何處理，透過回應物件（HttpServletResponse）來建立回應。 - Web 容器與 Web 伺服器溝通，Web 伺服器將回應轉換為 HTTP 回應並傳回客戶端。
不僅是寫 Servet/JSP 需要理解 Web 容器，在 Java EE 的領域無論是哪個技術，都與容器息息相關，寫 Servlet/JSP 需要理解 Web 容器，寫 EJB 需要了解 EJB 容器，寫應用程式客戶端需要了解應用程式客戶端容器。
下圖是摘自 Java EE 8 Tutorial 中 Java EE Containers 文件的容器示意：
對於 Java EE 8 規範中 Servlet 4.0/JSP 2.3 等，你可以使用的實際容器可以是 Tomcat 9，或者是Glassfish 5，Tomcat 9 專注在 Web 容器的部份，Glassfish 5 是個完整的應用程式伺服器，當然也包括了 Web 容器的功能（當然，也還有其它廠商的實現）。