字母和數字在規則表示式中，都是按照字面意義比對，有些字元之前加上了 \ 之後，會被當作詮譯字元，例如 \t 代表按下 Tab 鍵的字元，底下列出規則表示式的字元表示：
- 字母或數字：比對字母或數字
\\：比對\字元\xnum：ASCII 十六進位碼\uhhhh：Unicode 十六進位碼\n：換行（\u000A）\v：垂直定位（\u000B）\f：換頁（\u000C）\r：返回（\u000D）\a：響鈴（\u0007）\b：退格（\u0008）\t：Tab（\u0009）
在大部份主流語言中，上頭的表示法應該都可以運作，不過，還是得注意支援上的差異性，各語言中通常還會有不同的表示法。
例如 ASCII 八進位碼的表示上，Python、JavaScript 是以 \num 表示，而 Java 則是 \0num；對於 BMP 外的字元，從 Python 3.3 之後有 \Uhhhhhhhh 的表示法，JavaScript 可以使用 '\uD834\uDD1E'，或者 ES6 之後支援 \u{1D11E}，Java 則使用 \x{h...h} 的表示。
詮譯字元在規則表示式中有特殊意義，例如 $ ^ * ( ) + = { } [ ] | \ : . ? 等，若要比對這些字元，則必須加上轉義（Escape）符號，例如要比對 $ 字元，必須使用 \$ 。
如果不確定哪些標點符號字元要加上轉義符號，可以在每個標點符號前加上\，例如比對逗號也可以寫 \,。
如果規則表示式為 XY，那麼表示比對「X 之後要跟隨著 Y」，如果想表示「X 或 Y」，可以使用 X|Y，如果有多個字元要以「或」的方式表示，例如「X 或 Y 或 Z」，可以使用字元類（Character class）表示為 [XYZ]。
規則表示式中，多個字元可以歸類在一起，成為一個字元類，字元類會比對文字中是否有「任一個」字元符合字元類中某個字元。規則表示式中被放在 [] 中的字元就成為一個字元類。例如，若字串為 Justin1Monica2Irene3Bush，你想要找到 1 或 2 或 3 來切割字串，規則表示式可撰寫為 [123]。
規則表示式 123 連續出現字元 1、2、3，然而 [] 中的字元是「或」的概念，也就是 [123] 表示「1 或 2 或 3」，| 在字元類別只是個普通字元，不會被當作「或」來表示。
字元類中可以使用連字號 - 作為字元類詮譯字元，表示一段文字範圍，例如要比對文字中是否有 1 到 5 任一數字出現，規則表示式為 [1-5]，要比對文字中是否有 a 到 z 任一字母出現，規則表示式為 [a-z]，要比對文字中是否有 1 到 5、a 到 z、M 到 W 任一字元出現，規則表示式可以寫為 [1-5a-zM-W]。
如果是 \num、\xnum、\uhhhh 等表示法，也可以使用 -，例如 [\u4e00-\u9fff] 常用來判斷中文的範圍。
字元類中可以使用 ^ 作為字元類詮譯字元，[^] 則為反字元類（Negated character class），例如 [^abc] 會比對 a、b、c 以外的字元。
以下為字元類的幾個表示範例：
[abc]：a 或 b 或 c 任一字元[^abc]：a、b、c 以外的任一字元[a-zA-Z]：a 到 z 或 A 到 Z 任一字元[a-d[m-p]]： a 到 d 或 m 到 p 任一字元（聯集），等於[a-dm-p][a-z&&[def]]：a 到 z 且是 d、e、f 的任一字元（交集），等於[def][a-z&&[^bc]]：a 到 z 且不是 b 或 c 的任一字元（減集），等於[ad-z][a-z&&[^m-p]]：a 到 z 且不是 m 到 p 的任一字元，等於[a-lq-z]
可以看到，字元類中可以再有字元類，把規則表示式想成是語言的話，字元類就像是其中獨立的子語言。
有些字元類很常用，例如經常會比對是否為 0 到 9 的數字，可以撰寫為 [0-9]，或是撰寫為 \d，這類字元被稱為字元類縮寫或預定義字元類（Predefined character class），它們不用被包括在 [] 之中，底下列出可用的預定義字元類：
.：任一字元（不包括換行、多位元組字元）\d：比對任一數字字元，即[0-9]\D：比對任一非數字字元，即[^0-9]\s：比對任一空白字元，即[\t\n\x0B\f\r]\S：比對任一非空白字元，即[^\s]\w：比對任一 ASCII 字元，即[a-zA-Z0-9_]\W：比對任一非 ASCII 字元，即[^\w]
除了這些基本通用的類別之外，有些語言還支援更多不同的特性，例如 POSIX 字元類，在 Java、Go 中有支援。