iThome 網站首載：自由工作者之自由
根據維基百科，「Freelance」是指尚未和敵方勢力簽約（free）的戰鬥單位（lance），當時意指士兵的「free lancer」一詞，近代轉變為表示脫離組織工作的狀態，也就是常聽到的自由工作者。許多上班族嚮往著「自由」兩字，從各自工作經驗想像著自由的情景，同時想像著自由工作會有不穩定的收入來源，無論本身是否適合這樣的工作型態，總有人冒然投入，也有人裹足不前，也有人離開。
- 選擇每份時間下承受的壓力
從2003年至今，我就不再有過「正職」身份，並非受老闆的氣，也非想脫離上班族狀態，只是好奇於當年中國的電腦資訊發展狀況，打算到上海看看，因時逢SARS疫情盛行，實際成行是2003年尾聲，前大半年時間就如大多數人想像的很「自由」，不過並非每天睡到日上三竿，終日揮霍時間，相對地，我重新閱讀線性代數、微分方程、資料結構與演算法等書籍，在技術上則開始記錄容易遺忘的枝微末節。
許多對自由工作者的描述中都會談到，時間都是自己掌控的，確實如此！不過，這不代表時間不會給我們壓力！上班族若對工作沒有興趣，在公司浪費老闆時間，有時會因老闆仍得為這段時間付出薪酬而有成就感；相對地，自由工作者若浪費工作時間，經常會帶來罪惡感，如同〈與計程車司機的閒聊：沒有老闆的工作就是自由嗎？〉中談到的「沒有老闆在背後盯你，生活壓力還是在背後盯你的啦。」我從沒立志成為自由工作者，工作時有筆小存款，本來打算用完後就找間公司上班，存款不多，生活壓力確實存在，因而一開始就知道不能浪費時間。
我們的自由之一，在於每段時間下承受多少壓力是自行選擇的，因為沒有人會為我們浪費的時間付出任何報酬，自己得決定每分每秒如何運用。在上海的兩年多，我到大學裏聽課，閱讀大量翻譯書與原文書，持續記錄容易遺忘的細節，在存款用盡的後半期，出版第一本程式書，與昇陽教育訓練中心合作，只因不想浪費時間而給予自我壓力，多年來也曾因承受不住這樣的壓力而想謀求正職，打算將管理時間的壓力再度轉嫁給公司體制，只是命運之神捉弄，隨波逐流至今，漸漸習於這份壓力。
- 自由的代價
成為自由工作者的代價，就是失去因被公司掌握時間而帶來的規律性，失去那些被稱為「穩定」的事物，像是每月固定的薪水、職稱、未來的昇遷等，還有必須承受週遭親友甚至閒雜人等的質疑與異樣眼光。
自由工作者首當其衝的不穩定，就是每月不再有固定薪水等著我們，大多數人認為，成為自由工作者前要先想好穩定的收入來源或合作對象，事先規劃也許在一開始有效，然而當我們完成一份工作，下份工作不知在何方才是常態。回到台灣的我就曾半年多沒有分毫收入，許多人就因為跨不過穩定收入這道關卡，又選擇回到相對穩定的公司體制。
上班族以自由及時間作為代價，換來的不僅是相對穩定的收入，還有體制的保護。在辦公室政治中，職級是個武器就不談了，在面對其他公司時，交換名片有時不單是交換聯絡資訊，其實也是種自我防衛，有些人只看名片上頭印的公司名稱，或者是姓名上的頭銜，然而這兩者自由工作者都沒有，經常得赤裸裸地面對公司體制，在某公司窗口或主管前名不見經傳時，最能夠體驗到這種無視感，這不全然是壞處，有時這讓我們更認清自己，也更能認清合作的對象。
「自由工作者唯一可以確定的事，就是什麼都不確定。」即使我們可以正面看待「不穩定」這個常態，身邊的人可不見得。在剛成為自由工作者時，解釋我的工作是件難事，後來索性不解釋了，也因此發生過一些笑話，像是住家大樓管理員對我平常短褲拖鞋，於上班時間進出樓下大門老感到疑惑，曾於領取掛號郵件時看著寄件公司問：「你在昇陽工作喔？」，我隨口答：「是啊！」後來另一次又看著寄件公司名稱疑惑：「你在微軟工作喔？」我隨口答：「是啊！」就這麼幾次下來，大概知道我在唬他，終於不再試圖打探。
- 保留時間醞釀更多選擇
剛成為自由工作者的人，驟然有許多時間可以運用，一開始會沉浸在自由運用時間的蜜月期，接著就會長時間面對自己，而開始感到生活的空洞，然後因為開始面對不穩定的收入壓力，急著去找尋穩定收入的來源，急著用案件來填滿時間，因而產生許多壞習慣，能自由運用的時間越來越少，最後迫使自己雖然形式上是自由工作者，但實質上更不自由。
成為自由工作者後即使收入不穩定，承接工作時還是要考量自身熟悉度。蔡學鏞在〈IT自由工作者〉一文中談過，接翻譯工作，最好對內容熟悉度達七成左右，程式外包熟悉度最好達八成以上，顧問工作要達九成以上，講課更是要高達九成五。我看到這個標準時感同身受，回想過去在急於穩定收入的那段日子中，也因為這個標準考量，而推掉昇陽不少的課程。自由工作者沒有公司或職稱頭銜的保護，自己姓名就是品牌，不應為了穩定收入而做出犧牲品質的事，每個經手的成品都應該對自身專業負責。
考量自身熟悉度接案之外，也要避免同時承接多個案件，避免造成糟糕的時程安排，或者讓案件過度填滿時間，最後無法兼顧每個成果的品質，或者不斷推延交件期限；為了爭取案件而報價過低也應避免，單位時間收入降低的結果是，必須爭取更多的案件，最後落入時間上更不自由的狀態。〈Bad Habits: 8 Ways Freelancers Disrespect Their Own Time〉文中談到了自由工作者不尊重自己時間的八種壞習慣，就我看來，其中幾項都是急於穩定住收入來源而產生，然而最後會迫使自己在工作與時間上更加無從選擇。
從事熟悉的案件，規劃適當工時，確保每個案件成果品質，就是從既有客戶出發，醞釀更多合作機會，將來才能在案件熟悉度與單位時間報酬上有更多選擇。自由工作者最應穩定的並非收入上的數字，而是將來面對案件或事物時可以擁有的選項數量。在過去沒有案件的日子，我就是努力充實與經營自己，現在我也會在案件間保持適當空檔，並努力地把東西提前完成，我常戲稱「把東西早點做完，早點偷懶。」實際上是好讓自己能有更多時間醞釀未來更多選擇。
- 自由的實質意義？
自由工作者的自由，並不是時間、工作或經濟自由，我們還是會有時間、工作或經濟上的壓力，沒有來自老闆的壓力，我們還是會有來自客戶、合約或自我要求的壓力，對身為自由工作者的我來說，自由的實質意義在於能夠在時間、工作、經濟等經營出更多選項，甚至後來發覺到自由工作者身份，有時還能讓身邊的人在時間、工作、經濟上也有選擇的彈性。
自由工作者追求的自由到底是什麼？我當然知道這個答案因人而異，許多自由工作者一開始也沒有答案…雖然我從沒有立志成為自由工作者，但隨波逐流至今，也因湊巧秉持著先前談到的一些原則，倒也習慣甚至感謝有機會成為自由工作者，也對前面的問題有了自己的答案，在電腦資訊這一個行業，有許多成為自由工作者的可能性，如果你曾動過這樣的念頭，記得時時思考對自己來說，自由的實質意義是什麼？時時思考自己是形式上的自由工作者，還是實質上的自由？