Java由Sun創造，為了讓對Java興趣的廠商、組織、開發者與使用者參與定義Java未來的功能與特性，Sun公司於1998年組成了JCP（Java Community Process），這是一個開放性國際組織，目的是讓Java演進由Sun非正式地主導，成為全世界數以百計代表成員公開監督的過程。
任何想要提議加入Java的功能或特性，必須以JSR（Java Specification Requests）正式文件的方式提交，JSR必須經過JCP執行委員會（Executive Committee）投票通過，方可成為最終標準文件，有興趣的廠商或組織可以根據JSR實現產品。
若JSR成為最終文件後，必須根據JSR實作出免費且開發原始碼的參考實現，稱為RI（Reference Implementation），並提供TCK（Technology Compatibility Kit）作為技術相容測試工具箱，方便其它想根據JSR實現產品的廠商或組織參考與測試相容性。
現在無論是Java SE、Java EE或Java ME，都是業界共同訂製的標準，每個標準背後代表了業界所面臨的一些問題，他們期待使用Java來解決問題，認為應該有某些元件、特性、應用程式介面等，來解決這些問題，因而製訂JSR作為正式標準規範文件，不同的技術解決方案標準規範會給予一個編號。
在JSR所規範的標準之下，各廠商可以各自實作成品，所以同一份JSR，可以有不同廠商的實作產品，以Java SE為例，對於身為開發人員，或使用Java開發產品的公司而言，只要是使用相容於標準的JDK/JRE開發產品，就可以執行於相容於標準的JRE上，而不用擔心跨平台的問題。
Java SE 8的主要規範是在JSR 337文件之中，而Java SE平台中的特定技術，則再規範於特定的JSR文件之中，若你對這些文件有興趣，可以參考 JSR 337: JavaTM SE 8 Release Contents。
在過去，Sun JDK實現，也就是被Oracle收購之後的Oracle JDK 實現，就是JDK的參考實作，有興趣的廠商或組織也可以根據JSR自行實現產品，像是IBM就根據JSR實作了自家的IBM JDK，並且只有通過TCK 相容性測試的實作，才可以使用Java這個商標。
2006年的JavaOne大會上，Sun宣告對Java開放原始碼，從JDK7 b10 開始有了OpenJDK，並於2009年4月15日正式發佈 OpenJDK。Oracle時代發佈的JDK7正式版本，指定了OpenJDK7為官方參考實作。
Oracle JDK7與OpenJDK7
與同為開放原始碼的Sun JDK不同的是，Sun JDK採JRL，而 OpenJDK7採GPL（帶有GPL linking exception的修正版本），前者原始碼可用於個人研究使用，但禁止任何商業用途，後者則允許商業上的使用，因此，OpenJDK7必須拿掉許多在兩個授權間有衝突的程式碼，也不包括一些部署（Deployment）工具（像是Java Web Start等 ）以及軟體套件（像是Java DB）等；現在你在 Java Platform, Standard Edition 8 Reference Implementations 下載RI時，也會看到有基於GNU General Public License version 2 與 Oracle Binary Code License 兩個授權的版本。
由於OpenJDK7中有許多程式碼因授權衝突而必須拿掉，因此原始的OpenJDK7是不完整的，因此無法通過JCK相容測試，如果執行java -version，原始的OpenJDK7顯示的會是openjdk version字樣，而不是java version字樣。
為了解決授權問題，以便在Fedora或Linux分支中能自由發佈OpenJDK7，Red Hat於2007年發起了 IcedTea 計畫，而由於原始的OpenJDK7是不完整的，後來IcedTea致力於修補OpenJDK7使之完備，並通過了JCK相容測試，如果使用IcedTea修補過後的OpenJDK7，執行java -version，就會顯示java version字樣。
OpenJDK7與OpenJDK6
在OpenJDK官方網站，也可以看到OpenJDK6的版本，OpenJDK6並不是JDK6的分支，而是將OpenJDK7中JDK7的特性拿掉，使之符合JDK6的規範，因而OpenJDK6實際上是OpenJDK7的分支，OpenJDK6可以通過JCK相容測試。
Oracle從2012年 7 月以來，就打算結束對JDK6的支持，在2013年2月時宣佈JDK6 Update 43時，宣佈這是最後一個免費更新版本（實際上後來還有Update 45），希望大家趕快昇級至JDK7。
由於JDK6在企業間仍廣泛應用，Red Hat於 2013年3月時 宣布持有 OpenJDK6 領導權，以能持續對OpenJDK6發現的臭蟲與安全問題進行修補，你也可以在 Red Hat Takes Over Leadership of OpenJDK 6 看到一些相關報導說明。
有關Sun JDK7、OpenJDK以及IcedTea之間的關係，也可以參考 Sun’s JDK7, OpenJDK & IcedTea: Disambiguation 這篇訪談。