在完成 PATH 是什麼？ 中HelloWorld.java的編譯之後，相同資料夾下就會出現HelloWorld.class，JVM、JRE 與 JDK 說過，JVM的可執行檔副檔名是.class，接下來要啟動JVM，要求JVM執行HelloWorld指令：
啟動JVM的指令是java，而要求JVM執行HelloWorld時，只要指定類別名稱（就像執行javac.exe工具程式，只要鍵入javac就可以了），不用附加.class副檔名，附加.class反而會有錯誤訊息。
接下來，請你試著切換至C:\，想想看，如何執行HelloWorld？以下幾個方式都是行不通的：
你要知道java這個指令是作什麼用的？正如先前所言，執行java指令目的在於啟動JVM，之後接著類別名稱，表示要求JVM執行指定的可執行檔（.class）。
在 PATH 是什麼？ 中提過，實體作業系統下執行某個指令時，會依PATH中的路徑資訊，試圖找到可執行檔案（例如對Windows來說，就是.exe、.bat副檔名的檔案，對Linux等就是有執行權限的檔案）。
JVM是Java程式唯一認得的作業系統，對JVM來說，可執行檔就是副檔名為.class的檔案。想在JVM中執行某個可執行檔（.class），你就要告訴JVM這個虛擬作業系統到哪些路徑下尋找檔案，方式是透過CLASSPATH指定其可執行檔（.class）的路徑資訊。
用Windows與JVM作個簡單的對照，就可以很清楚地對照PATH與CLASSPATH：
| 作業系統 |
搜尋路徑 |
可執行檔 |
| Windows | PATH |
.exe、.bat |
| JVM | CLASSPATH |
.class |
PATH與CLASSPATH根本就是不同層次的環境變數，實體作業系統搜尋可執行檔是看PATH，JVM搜尋可執行檔（.class）只看CLASSPATH。
如何在啟動JVM時告知可執行檔（.class）的位置？可以使用-classpath引數來指定：
-classpath有個縮寫形式-cp，這比較常用。如果有多個路徑資訊，則可以用分別區隔。例如：
java -cp C:\workspace;C:\classes HelloWorld
JVM會依CLASSPATH路徑順序，搜尋是否有對應的類別檔案，先找到先贏，先找到先載入。如果在JVM的CLASSPATH路徑資訊中都找不到指定的類別檔案，JDK7前的版本會出現java.lang.NoClassDefFoundError訊息，而JDK7之後的版本會有比較友善的中文錯誤訊息。
為什麼一開始的那張圖不用特別指定CLASSPATH呢？JVM預設的CLASSPATH就是讀取目前資料夾中的.class，如果自行指定CLASSPATH，則以你指定的為主。例如：
如上圖所示，雖然工作路徑是在C:\workspace（其中有HelloWorld.class），你啟動JVM時指定到C:\xyz中搜尋類別檔案，JVM還是老實地到指定的C:\xyz中找尋，結果當然就是找不到而顯示錯誤訊息。有的時候，希望也從目前資料夾開始尋找類別檔案，則可以使用.指定。例如：
如果使用Java開發了程式庫，這些程式庫中的類別檔案，會封裝為JAR（Java Archive）檔案，也就是副檔名為.jar的檔案。JAR檔案實際使用ZIP格式壓縮，當中包含一堆.class檔案，那麼，如果你有個JAR檔案，如何在CLASSPATH中設定？
答案是將JAR檔案當作特別的資料夾，例如，有abc.jar與xyz.jar放在C:\lib底下，執行時若要使用JAR檔案中的類別檔案，可以如下：
java -cp C:\workspace;C:\lib\abc.jar;C:\lib\xyz.jar SomeApp
如果有些類別路徑很常使用，其實也可以透過環境變數設定。例如：
SET CLASSPATH=C:\classes;C:\lib\abc.jar;C:\lib\xyz.jar在啟動JVM時，也就是執行
java時，若沒使用-cp或-classpath指定CLASSPATH，就會讀取CLASSPATH環境變數。同樣地，文字模式中的設定在關閉文字模式之後就會失效。如果希望每次開啟文字模式都可以套用某個CLASSPATH，也可以設定在系統變數或使用者變數中。如果執行時，使用了-cp或-classpath指定CLASSPATH，則以-cp或-classpath的指定為主。如果某個資料夾中有許多.jar檔案，從Java SE 6開始，可以使用
*表示使用資料夾中所有.jar檔案。例如指定使用C:\jars下所有JAR檔案：java –cp .;C:\jars\* cc.openhome.JNotePadJava SE 6中
CLASSPATH新的指定方式，也適用在系統環境變數的設定上。